Theo thống kê công bố vào tháng 11/2009 của “Viện Nghiên Cứu Bệnh Thận - Tiêu Hóa và Đái Tháo Đường” thì khẩu phần ăn hằng ngày của người Mỹ tăng 50%. Từ năm 1974, ngày càng nhiều gia đình đi ăn nhà hàng. Điều đó đồng nghĩa với việc có nhiều thức ăn thừa và có thể kiếm lời nhờ kinh doanh ngành chế biến chất thải thành nhiên liệu.

Paul cho biết: “Thức ăn thừa và cành lá rơi ngoài vườn chiếm đến 30% tổng rác thải hằng ngày của chúng ta. Đó là hàng triệu hàng triệu tấn nguyên nhiên liệu. Với Havard, chúng tôi tiến thêm một bước thực hiện điều mình đã làm tại Earthgro: tạo ra năng lượng từ rác thải hữu cơ trước khi nó bị đem ra làm phân bón”.

Năm 2009, công ty Harvest kiếm được 40 triệu USD vốn đầu tư từ những nhà đầu tư hàng đầu như công ty Kleiner Perkins Caufield & Byers. Đến cuối năm 2010, nhà máy sẽ bắt đầu sản xuất nhiên liệu xanh từ chất thải hữu cơ. Quá trình chế biến tiêu hóa kỵ khí chất rắn được miêu tả đơn giản như sau: chất thải ẩm sẽ tiếp xúc với vi khuẩn và bị phân hủy trong khoảng hai tuần thành khí metan và CO2. Khí metan được dẫn vào ống để biến thành chất lỏng dùng chạy máy xe hoặc chuyển thành điện thông qua máy đốt.

Thực tế, có khoảng 200 nhà máy “tiêu hóa kỵ khí” chuẩn bị hoặc đang hoạt động tại châu Âu. Nhưng đây vẫn là kỹ thuật mới và còn nhiều điểm chưa hoàn thiện. Theo lời của nhà đồng sáng lập Wayne Davis: “Chúng tôi chấp nhận mạo hiểm khi thử thực hiện ngành sản xuất này. Chưa từng có doanh nghiệp nào vừa đứng ra thực hiện dự án, vừa nghiên cứu thử nghiệm và tìm vốn phát triển hoàn chỉnh tất cả khâu như Harvest”.

Paul chia sẻ: “Tôi thích thành lập doanh nghiệp. Thử thách nhưng đầy hứng thú. Thành công dần hiện rõ là nguồn động lực giúp tôi tin mình đang đi đúng hướng. Xã hội cần chúng ta lao động, làm việc. Tất cả những công ty tôi đã thành lập đều tồn tại dựa trên ý niệm đó”.

Sau khi tốt nghiệp đại học Cornell Khoa học Cuộc sống và Nông nghiệp năm 1980, Paul chơi bóng rổ chuyên nghiệp tại Argentina, Ý và Bỉ 3 mùa đấu trước khi trở về nông trại của gia đình tại Lebanon. Công ty của cha anh vốn là một trong những nhà cung ứng cây xanh trang trí lớn nhất nhì Hoa Kỳ. Mùa hè khi Paul về lại quê nhà sau khi bôn ba làm vận động viên bóng rổ chuyên nghiệp, ông cụ gọi anh đi dọn rác thải từ một nông trại nấm gần đó. Paul thu gom rác thải nông nghiệp mình dọn và ủ làm phân xanh. Và đó là nguồn gốc hình thành Earthgro.

Paul thành công hơn các đối thủ cạnh tranh nhờ sản phẩm phân xanh có chứa vi sinh vật giúp phòng chống bệnh cây trồng. Đồng thời, anh cũng biết lợi dụng tốt mối quan hệ khách hàng sẵn có của gia đình. Tuy nhiên, làm thế nào Paul phát triển quy mô? Anh nhất định có cách riêng để ủ phân bón với số lượng lớn tại khu ngoại ô mà không làm lan rộng mùi khó chịu.

Nhờ biết cách vận dụng kỹ thuật nông nghiệp, Paul bỏ ra nhiều năm để thiết kế một nông trại với kích thước sân bóng bầu dục có những ống thông khí và kiểm soát nhiệt độ thường xuyên. Mô hình này bảo đảm rác thải thành phân bón trong 4 tuần, thay vì 8 – 12 tuần như thường lệ. Công ty hoạt động tốt đến mức Paul thành lập một doanh nghiệp khác với tên gọi International Process Systems để xây dựng và áp dụng hệ thống quy mô lớn những mô hình làm phân bón đa dạng khác nhau.

Anh bán bản quyền sở hữu trí tuệ vào năm 1991 với giá 23 triệu USD nhưng vẫn giữ quyền sử dụng phát minh tại nhà máy của mình. Khi chính quyền ban hành lệnh cấm đổ rác thải sân vườn ra bãi đất trống, thì Earthgro càng thu được nguồn nguyên liệu dồi dào để phát triển cực thịnh. Doanh thu hằng năm của công ty vào năm 1998 đạt đến 50 triệu USD.

Không phải tất cả những doanh nghiệp mạo hiểm của Paul đều thành công rực rỡ. Nguyên nhân là vì anh cùng lúc làm nhiều việc khác nhau. Amol Deshpande, đối tác con của Kleiner Perkins và là nhà đồng sáng lập Harvest Power, công ty hiện có 60 nhân viên, kể về Paul: “Paul có mạng lưới kết nối nhiều doanh nhân nhất tôi từng biết. Anh biết cách lôi kéo mọi người cùng gia nhập trong những phi vụ làm ăn mạo hiểm hết lần này đến lần khác”.

Khu vực vận chuyển và chế biến rác của Paul

Năm 2000, Paul và một số thành viên gia đình cùng gom vài triệu USD thành lập doanh nghiệp Finger Lakes Aquaculture, nuôi cá rô phi cho hồ cá kiểng tại các căn hộ cao cấp ở New York. Không may thay, cá mắc bệnh và chết hàng loạt. Đến năm 2002, Paul vẫn kiên trì đầu tư thêm vài triệu USD để phát triển số lượng cá, nhưng vẫn thất bại. Cuối cùng, công ty nộp đơn tuyên bố phá sản.

Amol Deshpande chia sẻ: “Doanh nghiệp cần tập thể lãnh đạo toàn tâm toàn ý sống chết với sự tồn vong của mình. Nhưng công ty Finger Lakes Aquaculture thiếu tập thể đó”. David Call, nhà đầu tư của Finger Lakes Aquaculture, chỉ trích: “Paul lúc nào cũng dạt dào ý tưởng và dự định. Anh ấy cùng lúc thực hiện nhiều kế hoạch khác nhau nên khó có thể dồn toàn lực vào chỉ riêng một doanh nghiệp”.

Và còn một vài doanh nghiệp thua lỗ khác. Nhưng, dù thất bại bao nhiêu lần hay bị tổn thất bao nhiêu tiền vốn, chẳng gì có thể làm lung lay khát vọng thành lập doanh nghiệp của Paul. Năm 2005, anh tuyển Wayne Davis, Giám đốc điều tiết của Fidelity Investments, về thành lập công ty Backyard Farms trồng cà chua quanh năm trong nhà kính. Davis cho biết: “Tôi chẳng biết gì về cà chua, nhưng tôi muốn làm việc cùng Paul”. Ba năm sau, công ty dần phát triển nhà kính rộng 24 mẫu Anh. Doanh thu 2009 đạt đến 6 triệu USD.

Ở cái tuổi mọi người chỉ nghĩ đến an nhàn, hưởng lạc, Paul Sellew vẫn tiếp tục thử thách mình với Harvest Power. Ông kết lại quá trình nhiều thập kỷ thành lập 6 doanh nghiệp: “Thành lập công ty là thử thách hào hứng không dành cho kẻ yếu tim”.